Po tym jak Cao Cao skonsolidował swoją władzę nad północą Chin, rządzoną przez upadającą dynastię Han, pozostało mu dwóch rywali: Sun Quan w środkowej i dolnej części dorzecza rzeki Jangcy, oraz Liu Bei, rządzący obszarem współczesnej prowincji Hubei.
W roku 208 Cao Cao poprowadził swoją armię 200 tysięcy ludzi przeciw połączonym armiom Sun Quana i Liu Beia, łącznie liczącym razem zaledwie 100 tysięcy. Armia Cao Cao poruszała się okrętami po rzece Jangcy. Na pewnym etapie ekspedycji flota zatrzymała się w miejscu znanym jako Czerwone Klify. Tu właśnie rozegrała się bitwa.
Najsłabsze z trzech królestw opierało swoje sukcesy na wyjątkowo zdolnych generałach i doradcach króla. Jednym z nich był słynny strateg Zhuge Liang, służył swoim intelektem u Liu Beia. Wcześniej doradził on swojemu panu utworzenie sojuszu z Sun Quanem. Teraz opracował plan pokonania Cao Cao i wcielił go w życie.
Plan zakładał pozorowane poddanie się siłom Cao Cao. Dziesięć okrętów, wyładowanych drewnem nasączonym łatwopalnymi oliwami, popłynęło w stronę floty przeciwnika. Ponieważ żołnierzom Cao Cao brakło doświadczenia w walce i stacjonowaniu na wodzie, wielu z nich cierpiało na chorobę morską. Zdecydowano się na powiązanie floty grubymi łańcuchami – aby je ustabilizować i ulżyć w ten sposób żołnierzom.
W odpowiedniej chwili nadpływające okręty zostały podpalone i puszczone w kierunku zakotwiczonych okrętów Cao Cao. Dzięki tej okoliczności oraz korzystnym wiatrom, flota Cao Cao doszczętnie spłonęła. Ogień przeniósł się też na rozbity na brzegu obóz armii Cao Cao. Wykorzystując zamieszanie, jego przeciwnicy zaatakowali rozpędzając na cztery wiatry ocalałe z pożogi wojska i zmuszając Cao Cao wraz z niedobitkami armii do pośpiesznego odwrotu.
Dla ekspedycji Cao Cao to był koniec – powrócił on na północ. Po jego śmierci, jego syn Cao Pi obalił ostatniego cesarza dynastii Han i sam proklamował się cesarzem. Stolicę swojego państwa ustanowił w Luoyang, zaś terytorium, które kontrolował, nazwał Wei. Podobnie postąpił Liu Bei – w 221 roku także proklamował się cesarzem, a swoje państwo nazwał Shu (stolica w Chengdu). Rok później Sun Quan ustanowił państwo Wu ze stolicą w Jianye (obecnie Nanjing).
Bitwa miała decydujące znaczenie dla utrwalenia się równowagi sił między rywalami i podziału ziem chińskich na trzy królestwa.
Powiązane informacje:
Burzliwy okres końca dynastii Han i powstawania Trzech Królestw został opisany w epickiej powieści Dzieje Trzech Królestw (Sanguoyanyi, 三國演義). W roku 2008, w 1800 lat po bitwie, wyprodukowano film Red Cliff (tytuł polski Trzy królestwa, dwuczęściowy epicki obraz pokazujący zmagania trzech rywali, w tym i bitwę przy Czerwonych Klifach.
