Mityczne początki
Tak jak we wszystkich innych wczesnych cywilizacjach, produkcja żywności była podstawą ich trwania. Konieczność ciężkiej, wymagającej dużych nakładów pracy na roli była absolutną koniecznością. W słynnym kompendium tekstów Huainanzi pojawia się nawiązanie do legendarnego wynalazcy rolnictwa, Shen Nonga:
Prawo Shen Nonga mówi: "Jeśli w kwiecie swego wieku mężczyzna nie uprawia roli, ktoś na świecie będzie chodził głodny. Jeśli w kwiecie swego życia kobieta nie tka, ktoś na świecie będzie chodził głodny." Dlatego właśnie on sam własną ręką prowadził pług, a jego żona własnymi rękami przędła, aby dać przykład światu.
Cesarz był zwornikiem między światem ludzi (cywilizacją) a światem nadprzyrodzonych zasad wszechświata (Dao), a jego obowiązkiem i rolą było zapewnić i podtrzymać należyty porządek rzeczy, w tym następstwo pór roku z wiązanie z nim aktywności ludzi. Uprawa roli była oprawiona w rozbudowane rytuały. W jednym z nich sam cesarz inicjował sezon pracy własnoręcznie ciągnąć pług na specjalnym polu. Rytuał ten w czasach Han był praktykowany rzadko.
Nowe techniki rolnicze
W Qin i początkach Han wielkość gospodarstwa zarządzanego (najmowanego) przez jedno domostwo wynosiła mniej więcej 20-30 małych mu ( 1,42 akra, czyli 5700 metrów kwadratowych (akr to obszar, który można zaorać pługiem z parą wołów w ciągu jednego dnia roboczego). W takim domostwie były 2-3 osoby pracujące, a łącznie 4-6 osób.
Według zapisów im gęściej zaludnione były tereny, tym intensywniej uzdatniano do zasiewów pola o marginalnej użyteczności - bagniste, położone na północnych zboczach gór i pagórków. Przeludnienie wymuszało też innowacje. Jedną z nich był zasiew kilku roślin w ciągu jednego sezonu, aby maksymalnie wyzyskać zdatna do uprawy ziemię.
Pojawiła się też rotacja zasiewów. W dziele Lüshi Chunqiu czytamy: "w tym roku obrodziło proso, w następnym będzie dobra przenica". Przy dobrej organizacji pracy w ciągu jednego roku można było zebrać dwa plony dwóch różnych zbóż z puli pięciu (Chińczycy uwelbiają grupować rzeczy w pule po pięć).
Rotacja zasiewów dotyczyła też warzyw. Rotowano melony, rośliny strączkowe i cebulę. Proso sadzona naprzemiennie z morwami, aby dostarczyć nawozów tym ostatnim. Nawozem był popiół uzyskany ze ścierniska. Innym zyskiem mieszanego siewu było to, że młode drzewa nie wymagały tyle miejsca i rolnicy po prostu je wykorzystywali do maksimum.
Zupełnie inne podejście do maksymalizacji wykorzystania powierzchni było w terenach na południu, w rejonie rzeki Jangcy. Tam prowadzono gospodarkę ekstensywną, polegajacą głównie na wypalaniu i karczowaniu nowych terenów zamiast maksymalizowania eksploatacji starych.
Siewnik
Siewniki umożliwiają równomierne rozsianie nasion, przez co pozwalają na bardzo efektywne wykorzystanie materiału siewnego. W Chinach siewnik dwutubowy został wynaleziony około II wieku p.n.e., a więc na początku dynastii Han.
Nowa metoda urpawy: Taitien
